O período neonatal, aquele compreendido entre o nascimento e as 4 primeiras semanas de vida, é uma fase extremamente vulnerável, pois é quando o recém-nascido (RN) completa os ajustes fisiológicos necessários para a vida extra-uterina. Durante anos a percepção da dor nos RNs baseou-se de forma errada. Acreditava-se que os recém-nascidos não sentiam dor, apenas apresentavam ansiedade em situações que podiam parecer dolorosas. Em outras palavras que a dor no recém nascido, caso sentida, não era recordada ou que a dor sendo subjectiva, não poderia ser medida; que o risco da depressão respiratória, ultrapassava a importância do alívio da dor; que esforço e gastos requeridos para aliviar a dor não seriam justificados pelos resultados.

Os procedimentos dolorosos podem provocar instabilidade mecânicas e fisiológicas nos RNs, como contrações diafragmáticas, movimentos expiratórios forçados, taquicardia, hipertensão arterial pela ativação simpática, as oscilações da pressão intratorácica dos RN ventilados provocam alterações da sua pressão intracraniana, do suprimento de oxigénio e do fluxo sanguíneo cerebral, podendo causar ou aumentar hemorragias intracranianas. Os efeitos cumulativos de punções venosas, aspiração endotraqueal, inserção de sondas gástricas e ventilação mecânica, entre outras, causam maior vulnerabilidade do RN.